No último dia 27 de agosto, as autoridades locais interditaram uma igreja de 500 membros em Ho Chi Minh. A igreja tentou obter um alvará para celebrar as reuniões desde o seu início, oito anos atrás.

Eric Dooley, pastor da Comunidade Nova Vida, disse que a polícia do Bairro 5 ordenou que a igreja fosse interceptada porque não tinha alvará - embora o governo tivesse repetidamente ignorado os esforços da igreja Nova Vida de obter o alvará para adorar.

Durante os últimos oito meses, a congregação se encontrava no Hotel Windsor Plaza, na região An Dong, da cidade de Ho Chi Minh. Composta de pessoas oriundas de várias nações, a igreja realizava os cultos nos domingos. Dooley permaneceu do lado de fora do hotel onde a igreja estivera adorando para informar àqueles que comparecessem que não poderiam se encontrar naquele local.

"Mandar centenas de adoradores embora na frente da igreja é algo que nenhum pastor deveria fazer", disse Dooley em um e-mail aos seus apoiadores. "Os olhares chocados e de incredulidade, as lágrimas e perguntas, foram muito dolorosos".

Ao mesmo tempo, Dooley recebeu uma intimação para ir até a imigração. "Eu tive que enfrentar minhas próprias lágrimas e as da minha esposa e de meus filhos pela perspectiva de ter de sair do meu amado Vietnã".

Entretanto, quando Dooley se encontrou com os oficiais da imigração no domingo à tarde, eles somente pediram as cópias das cartas que ele havia enviado ao governo e lhe disseram para conseguir o alvará no Departamento de Assuntos Religiosos - algo que Dooley já fez regularmente durante oito anos, segundo ele.

A iniciativa do fechamento da igreja parece ter iniciado entre as autoridades locais e não parece ser uma ação do governo nacional contra a igreja, segundo Dooley.

No encontro com o representante do Comitê dos Assuntos Religiosos da cidade na segunda-feira, entretanto, Dooley enfrentou hostil oposição - o oficial declarou que ninguém fora do Vietnã se importava que a cidade tivesse fechado a igreja dele. Dooley comentou em um e-mail: "Eu senti como se o diabo estivesse dizendo 'Vocês não podem fazer nada!'".

Na segunda-feira, o pastor também se encontrou com os oficiais consulares dos Estados Unidos que o aconselharam a não falar nada sobre o fechamento e a obrigação do Vietnã a tomar uma posição que não o expusesse.

"Precisamos humildemente buscar a intervenção de Deus", disse Dooley, "e negociar humildemente com as autoridades vietnamitas, na esperança de que possamos cessar com a atual tensão e encontrar uma maneira de registrar a igreja".

"A igreja Nova Vida continuará a funcionar através dos pequenos grupos que se encontram em casas durante a semana, embora muitos outros grupos terão que ser abertos", disse o pastor.

"Quero deixar claro que tudo o que estamos fazendo está às claras, como sempre, e não estamos 'tentando esconder' nada'", disse ele.

Os diáconos da igreja discutirão a possibilidade de iniciar vários encontros em casas aos domingos, até que a congregação possa se encontrar novamente em público. "O homem pode impedir a Igreja de adorar em grupo no domingo", disse Dooley no e-mail, "mas o homem não pode exterminar a Igreja!".

Uma outra igreja internacional protestante, a Comunidade Internacional Hanoi, se encontra em Hanoi sob circunstâncias parecidas por muito mais tempo do que a Comunidade Nova Vida em Ho Chi Minh City. A igreja se reuniu no domingo passado sem nenhuma eventualidade.

O fechamento vem em um momento em que o Vietnã está tentando arduamente convencer o mundo, especialmente os Estados Unidos, de que está aprimorando sua liberdade religiosa.